中央空调主要分为三种：一拖多机组（氟系统）、冷/热水型机组（水系统）和风管型机组。下面来了解这三种中央空调的原理。
1、定、变频一拖多机组（氟系统）
定、变频一拖多机组的室外机通过冷媒管(一般是铜管)与多台室内机连接，每个房间的内机均为冷媒与空气直接换热，制冷制热速度非常快。室外机组的变频式压缩机可根据室内冷热负荷的变化，自动调节压缩机的工作状态，以满足室内冷热负荷的要求，系统节能效果非常好，每个房间可以单独控制，相比其它机组能省电30%左右。
定、变频一拖多型代表中央空调品牌：以日系为主（大金、三菱电机、日立、东芝等）
2、冷/热水型机组（水系统）
冷/热水型机组与风机盘管之间通过水管连接，室外机组对冷(热)媒水进行制冷降温(或加热升温)，然后由水泵将降温后的冷媒(热)水输送到安装在室内的风机盘管机组中，继而由风机盘管机组采取就地回风的方式，与室内空气进行热交换实现对室内空气处理的目的。由于是通过水来实现制冷制热，所以这种空调系统最大的优点就是舒适度好，室内无忽冷忽热现象，特别适合有老人和小孩的家庭。
冷/热水型机组代表中央空调品牌：以美系为主（特灵、约克、开利、麦克维尔等）
3、风管型机组
风管型机组大多都是一拖一的形式中央空调，由室外机通过冷媒管，与一台风管式室内机连接，风管式内机统一处理室内空气，然后通过风管把处理过的冷热风送入每个房间。与前两种空调形式相比，风管型机组初投资小，可灵活引入新风，但风管型机组的空气输配系统所需的建筑空间较大，一般要求住宅有较高的层高，同时它的外机数量较多，后期运行噪音较大，运行费用高，因此针对家庭一般不推荐此类中央空调系统。
综合以上介绍，这三种形式的中央空调工作原理各不相同，功能及应用情况也有所不同。注重室内舒适度的用户一般会选择冷/热水型机组中央空调，注重后期节能效果的用户一般会选择变频一拖多中央空调。